¿Qué significa ser humano?
Durante mucho tiempo la respuesta pareció clara. Nuestra especie, el Homo sapiens, con nuestros pensamientos complejos y emociones profundas, fueron los únicos humanos verdaderos que caminaron sobre la tierra. Se pensaba que las formas anteriores, como los neandertales, eran sólo un paso en el camino evolutivo y desaparecieron porque éramos una versión mejor.
– La Prensa – Venezuela –
Ahora ese panorama está cambiando.
En los últimos años, los investigadores han adquirido la capacidad de extraer ADN de homínidos antiguos, incluidos nuestros antepasados y otros parientes bípedos. La tecnología para obtener ADN antiguo ha revolucionado la forma en que estudiamos la historia humana y rápidamente ha iniciado un flujo constante de búsquedas de los genes de las personas que habitan el planeta.
Con más fósiles y artefactos, los descubrimientos de ADN nos hacen darnos cuenta de una idea desafiante: no somos tan especiales. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad compartimos la Tierra con otras clases de humanos primitivos, y ahora los grupos extintos eran como nosotros.
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“Vemos que eran completamente humanos. Pero lo interesante es que los humanos somos diferentes”, afirmó Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres. “Una forma diferente de ser humano.”
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Es más, los humanos tuvieron interacciones estrechas, e incluso íntimas, con estos otros grupos, incluidos los neandertales, los denisovanos y las “poblaciones fantasmas” que conocemos sólo por el ADN.
“(El presente) es un momento único en la historia de la humanidad, donde sólo uno de nosotros existe”, dijo Stringer.
Un mundo con muchos homínidos
Los científicos ahora saben que después de que el Homo sapiens surgiera en África hace unos 300.000 años, se superpuso con una gran cantidad de otros homínidos, explicó Rick Potts, director del Programa sobre los Orígenes de los Humanos del Instituto Smithsonian.
Los neandertales estaban en Europa. Homo heidelbergensis y Homo naledi vivieron en África. El Homo floresiensis, a veces llamado hobbit debido a su pequeño tamaño, vivía en Indonesia, mientras que el Homo erectus de patas largas se encontraba en Asia.
Los científicos empezaron a darse cuenta de que todos estos homínidos no eran nuestros ancestros directos. Eran como nuestros primos: linajes que divergían de una fuente común y avanzaban en diferentes direcciones.
Los hallazgos arqueológicos han demostrado que tenían algunos comportamientos complejos. Los neandertales pintaban las paredes de las cuevas, el Homo heidelbergensis cazaba animales grandes como rinocerontes e hipopótamos, y algunos científicos creen que incluso el Homo naledi, que tenía un cerebro pequeño, enterraba a sus muertos en sistemas de cuevas de Sudáfrica. Un estudio de la semana pasada encontró que los primeros humanos ya construían estructuras con madera antes de que evolucionara el Homo sapiens.
Los investigadores también se preguntaron: si estas otras clases de humanos no fueran tan diferentes del Homo sapiens, ¿podrían nuestros antepasados haber tenido relaciones sexuales con ellos?
Para algunos, la mezcla era difícil de imaginar. Muchos han argumentado que cuando el Homo sapiens salió de África, reemplazó a otros grupos sin cruzarse con ellos. John Shea, arqueólogo de la Universidad Stony Brook de Nueva York, dice que consideraba rivales a los neandertales y al Homo sapiens y creía que “si se topaban, probablemente se matarían entre sí”.
El ADN revela misterios antiguos
Pero el ADN reveló que hubo otras interacciones que cambiaron lo que somos hoy.
En 2010, el genetista sueco Sovante Pabo y su equipo crearon un complejo rompecabezas. Pudieron ensamblar fragmentos de ADN antiguo en un genoma neandertal completo, algo que durante mucho tiempo se pensó imposible y por lo que Pabo ganó el Premio Nobel el año pasado.
Esta capacidad de leer ADN antiguo ha revolucionado el campo y continúa mejorando.
Por ejemplo, cuando los científicos aplicaron estas técnicas al hueso del dedo meñique y a algunos molares gigantes encontrados en una cueva en Siberia, encontraron genes que no coincidían con nada de lo que habían visto antes, dice el antropólogo Bence Viola de la Universidad de Toronto. quien formó parte del equipo de investigación de este descubrimiento. Se trataba de una nueva especie de homínidos, ahora conocidos como denisovanos: los primos hermanos de los humanos que se identificarán únicamente a partir de su ADN.
Armados con estos genomas de neandertales y denisovanos, los científicos pueden compararlos con los humanos modernos y buscar piezas de ADN coincidentes. Cuando los encontraron, encontraron claros signos de confusión.
La nueva historia humana
La evidencia de ADN ha demostrado que el Homo sapiens se cruzó con grupos como los neandertales y los denisovanos. Incluso reveló evidencia de otras “poblaciones fantasmas” que forman parte de nuestro código genético, pero cuyos fósiles aún tenemos que encontrar.
Es difícil precisar exactamente cuándo y dónde ocurrió esta interacción. Al parecer nuestros antepasados se mezclaron con los neandertales poco después de abandonar África hacia Europa. Probablemente se encontraron con los denisovanos en partes del este y sudeste de Asia.
“No tenían un mapa, no sabían adónde iban”, dice Potts del Smithsonian. “Pero cuando fueron a la siguiente montaña y al siguiente valle, se encontraron con personas que se veían un poco diferentes a ellos, pero se cruzaron, intercambiaron genes”.
Entonces, aunque los neandertales se veían diferentes del Homo sapiens (desde sus narices más grandes hasta sus extremidades más pequeñas), fue insuficiente crear un “muro” entre los grupos, dijo Shea.
“Probablemente pensaron: ‘Oh, estas personas se ven un poco diferentes'”, añadió. “’Su complexión es un poco diferente. Su apariencia es ligeramente diferente. Pero son buenas personas, intentaremos hablar con ellos”.
Neandertales complejos
Janet Young, curadora de antropología física en el Museo Canadiense de Historia, dijo que la idea de que los humanos modernos, y los blancos en particular, eran el pináculo de la evolución se remonta a una época de “colonialismo y elitismo”.
Una pintura de un neandertal, realizada para reflejar las opiniones de un partidario de la eugenesia, ha llegado a los libros de texto y a los museos durante décadas.
Los nuevos hallazgos desacreditan por completo la idea de que los animales más viejos, más parecidos a los simios, comenzaron a caminar más erguidos y se volvieron más complejos hasta alcanzar su tamaño completo en el Homo sapiens, dijo Young. Además de la evidencia genética, otros hallazgos arqueológicos han demostrado que los neandertales tenían comportamientos complejos al cazar, cocinar, usar herramientas e incluso crear arte.
Aún así, aunque ahora sabemos que nuestros antiguos primos humanos eran como nosotros (y parte de lo que somos ahora), la noción de hombres de las cavernas con apariencia de simios es difícil de deshacer.
El artista John Gurche lo está intentando. Se especializa en la creación de modelos de tamaño natural de humanos antiguos para museos como el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural, con la esperanza de ayudar a que la percepción pública se ponga al día con la investigación científica.
Este año vio cráneos y esculturas de los estantes de su estudio mientras trabajaba en una cabeza de neandertal, introduciendo mechones de cabello en piel de silicona.
Acercar al público nuevas formas de ver las cosas no fue fácil, señala Gurche: “Esta imagen del cavernícola es muy perdurable”.
Para eso, tener una base científica adecuada es muy importante. Trabajó en disecciones de humanos y simios para comprender la anatomía humana, pero también esperaba expresar emociones en sus actuaciones.
“Alguna vez fueron individuos vivos y que respiraban. Y sintieron tristeza, alegría y dolor”, dijo Gurche. “No están en un cuento de hadas; no son una criatura fantástica. “Estaban vivos”.
Aún quedan muchos enlaces por encontrar.
Los científicos no pueden obtener información genética útil de cada fósil que encuentran, especialmente si es muy antiguo o vivió en un clima hostil. No pudieron recolectar mucho ADN antiguo de África, donde el Homo sapiens evolucionó por primera vez, porque el calor y la humedad lo degradaron.
Aún así, muchos esperan que a medida que la tecnología del ADN siga avanzando, seremos capaces de retroceder en el tiempo y obtener genomas antiguos de muchas otras partes del mundo, añadiendo más matices a nuestra imagen de la historia humana.
Porque, aunque sobrevivimos, otros grupos extintos jugaron papeles importantes en nuestra historia y presente. Son parte de una humanidad común que conecta a todos los seres humanos, dice Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad Rice.
“Si nos fijamos en el registro fósil, el registro arqueológico y el registro genético”, dijo, “veremos que tenemos mucho más en común de lo que nos divide”.
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