Su nombre científico “Danaus plexippus” proviene de dos fuentes: “Danaus” es un homenaje al mítico príncipe libio Dánao, y “plexippus” deriva de Plexippus, uno de los compañeros de Hércules, hijo de Zeus, en la mitología griega.
Se le llama comúnmente la “mariposa monarca” y proviene de su apariencia majestuosa y su papel destacado en el reino de los insectos.
Tiene alas anaranjadas y negras, sutiles diferencias entre otras especies que permiten a los expertos distinguirlas.
Durante la temporada de apareamiento, los machos liberan feromonas que atraen a las hembras, las cuales juegan un papel importante en la comunicación y reproducción.
Las hembras ponen huevos individualmente en las hojas de la planta huésped. Cada hembra puede poner hasta 400 huevos en su vida.
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Las orugas de la monarca se alimentan exclusivamente de plantas Asclepias (algodoncillo), que contienen toxinas que las hacen poco atractivas para los depredadores.
Sus colores y patrones brillantes alertan a los depredadores sobre su toxicidad.
Una de las características más notables del rey es su migración anual. A medida que se acerca el otoño en América del Norte, millones de mariposas hacen un viaje increíble desde el sur de Canadá hacia el norte hasta México y algunas áreas costeras de California.
Esta migración puede cubrir distancias de hasta 4.500 km y tardar varias generaciones de mariposas en completarse.
Las generaciones que migran son muy diferentes a las demás. Los adultos migrantes viven ocho o nueve meses.
Todavía se está investigando cómo la especie puede regresar a los mismos sitios de hibernación después de varias generaciones; Los patrones de vuelo se heredan, basados en una combinación de ritmos circadianos y la posición del sol en el cielo.
